Su pintura, influenciada por la Guerra Civil Española (1936-1939), reflejó la violenta realidad de la que fue testigo.

Debió abandonar Barcelona, al caer en manos franquistas (1939), e iniciar su primer exilio a Francia junto a sus padres.

Su familia fue incluida en la lista de más de dos mil refugiados que viajaron en el barco francés "Winnipeg" con destino al puerto de Valparaíso en Chile.

Una vez en Chile, estudió en la Escuela de Bellas Artes de la Universidad de Chile;

En el año 1947 obtuvo la nacionalidad chilena;

En el año 1952 contrajo matrimonio con la pintora Gracia Barrios, hija del afamado escritor chileno Eduardo Barrios;

En 1957 nació su hija Concepción, también destacada artista nacional.

En 1959 Balmes creó el Grupo Signo en conjunto con los pintores Gracia Barrios, Alberto Pérez y Eduardo Bonatti, quienes adhirieron a la corriente informalista que ha tenido un importante rol en la evolución de las artes plásticas en Chile.

En Chile, en el año 1973, con el advenimiento del Gobierno Militar, por motivos políticos debió abandonar el país y buscar asilo en Francia, donde se integró al grupo docente de la Universidad de París I Pantheon-Sorbonne y recorrió diversos países europeos.

El año 1982 regresó a Chile, pero continuó su actividad docente en la Universidad de París, alternando sus estadías entre Chile y Francia, situación que duró hasta 1986, año en que fijó su residencia definitiva en Chile.

José Balmes ha ejercido diversos cargos entre los que se destacan:

• Profesor de Pintura de la Escuela de Bellas Artes de la Universidad de Chile (1950-1973)
• Director de la Escuela de Bellas Artes de la Universidad de Chile (1966-1972)
• Decano de la Facultad de Artes de la Universidad de Chile (1972-1973)
• Profesor de Pintura de l’Université de París (1974)
• Profesor de Pintura de la Universidad Católica de Chile (1988)
• Docente de la Universidad Finis Terrae de Santiago (1994)
• Miembro de la Comisión Asesora Presidencial en Materias Artísticas y Culturales (1997)
• Ha presidido la Asociación de Pintores y Escultores de Chile (APECH)